儿童是如何学习的？
最近，我看了大卫·威斯曼（David Weisman）著的《儿童心理学》(The Child Psychologist)，这是一本经典教科书。在书中，他提出关于认知的问题时这样写道： 学习如何思考的思考者如何学习？这似乎是一个循环论证，但威斯曼接着阐述了这种悖论。他说，除非我们理解大脑如何运作并受到怎样的影响，否则我们将无法理解思维如何工作以及在何种条件下它才能最好地工作。反过来也一样，如果我们不知道思维如何工作以及它在何种条件下能最好地工作，我们就无法了解学习如何思考的学习者的脑部活动。 所以在我看来，这个问题可以这样表述： 儿童是如何学习和成长的？
为了回答这个大问题，我们可以把它拆分成几个小问题，依次来回答它们。这几个小问题是： (1)脑是怎么工作的；
(2)不同阶段的脑有哪些差异；
(3)环境（包括家庭、学校等）对大脑的影响有哪些；
(4)基因和遗传对大脑的影响有哪些；
(5)学习与大脑发展的关系。 脑是如何工作的呢？脑是一个有结构的器官，它有大约1000亿个神经元（神经细胞）和一个更大的髓磷脂包被形成「突触」，每个神经元能够与其他成千上万个其他神经元相互联络。这些神经元通过电子信号和化学信号相互传递信息。有些神经元专门负责感知（如视觉皮层），而另一些则负责运动（如肌肉中的运动神经元）。还有一些脑区负责认知（如皮层的额叶和颞叶）。
脑的结构并不是一成不变的。例如，在婴儿期，大脑会迅速增长，在3岁前达到成人水平的80%左右。此后直到青春期，脑的结构会进一步调整，以适应生理和心理上的变化。到了成年期，大脑仍然在不断进行微调，不过这种调整是逐步进行的。
那么，什么影响了大脑的结构和功能呢？营养、药物、疾病、压力、创伤、病毒和细菌感染等等都会造成大脑功能的损害或增强。然而，最具有相关性的因素则是基因和遗传。
同一对父母所生的孩子，虽然生长环境和经历大致相同，但是他们的认知能力却有高低之分。这一方面是因为遗传因素的作用，另一方面也是因为大脑的可塑性——尽管所有婴儿的大脑都以相似的方式受到刺激，但他们对信息的处理能力和方式却存在显著的不同。
环境与学习对大脑的影响也是不可忽视的因素。例如，有研究者给两组4个月大的婴儿看一组陌生的脸孔。其中一组婴儿听到的语言描述这些脸孔时，使用“可爱”或者“不可爱”的评价。另一组听到的描述是“有趣”或“无趣”。结果，那些被告知“有趣”和“可爱”的婴儿长大后变得更加活泼；而那些被告知“无趣”和“不可爱”的婴儿则显得更矜持。同样，父母对待孩子的方式会影响到他们的成长发育。有的父母比较放任，而有的则会严格控制孩子的行为。研究者们发现，那些在童年时期曾被严苛养育的孩子，即使到他们成为父母之后，也会采用同样的方式去对待自己的子女。
最后，我想再来说说学习与脑之间的关系。前面我提到了许多影响大脑发育的因素。事实上，这些因素可以分为两类：一类是遗传；另一类是环境（包括家庭教育、学校教育等）。而学习正是介于这两类因素之间的一个独特的过程。它与大脑和其他生理过程一样重要。没有学习，大脑就不会发展；而没有大脑的发展，学习也就成了无源之水。我可以把这个问题的核心归结为一句话： 儿童是怎样在家庭和校园这两个最重要的学习场所中逐渐成长为一个有智慧的人的呢？ 欢迎关注我的专栏：