珊瑚在海里起什么作用？
在海洋中，珊瑚是一个巨大的群体，由许多形态各异的细长动物构成。这些动物的体长从几毫米到十几毫米不等。它们的细胞中没有肌肉组织，因此不能游动或移动。 所有珊瑚都有一个共同的结构：一个圆柱形的身体，外面覆盖着一层柔软的膜-外骨骼；体内有许多弯曲的、相互交错的身体纤维，称为纤毛；每个身体的末端都有一条鞭毛（只有雄性才有），用于运动和生殖。
这些微小动物的进食、呼吸和运动依赖于它们周围的水流。由于海洋中的水流总是不停地流动，为了保持身体平衡，所有的珊瑚都必须不断地摆动身体，从而形成一种奇妙的“波浪”运动——每当水流经过，它们就前进一段距离，然后重新定位，继续水流。 这种奇妙的运动使这些纤小的动物能够到达海底的植物进行捕食，同时，也使得它们能够接触到富含氧气的外界环境。
然而，尽管珊瑚能有效地获取食物和水源，但它们不能离开水域太久，因为它们需要持续地从外界环境中摄取营养。如果海水温度下降太多或者持续时间过长，它们就会死亡。 虽然珊瑚看上去像植物，其实它们是绝对的肉食动物，以海洋中的细菌、原生动物和藻类为食。它们通过嘴部的纤毛刷吸取周围的食物，然后送入食道。 在吞入食物后，一些小型的无脊椎动物（如海绵动物）会在其消化道内帮助消化。最后，残余的营养物质被输送至循环系统，供机体利用。 与许多动物不同的是，珊瑚没有消化系统内的消化腺，这意味着它们的消化过程是靠周围的环境来完成的。它们只能吃溶解了营养物质的液体或悬浮于水中的固态食物。由于无法研磨食物，它们只能摄入体积较小、不易消化的食物。对于大型的动物而言，想要达到饱食状态是需要消耗大量食物的。
当食物不足时，珊瑚会减少身体活动的程度，直到有足够的营养物质出现为止。 在食物充足的时候，珊瑚会大量繁殖，并迅速生长。在食物匮乏的时期，它们会休眠，停止生长，甚至死亡。 当气候条件适宜时，任何一个地方的珊瑚都会迅速繁殖，并在短时间内形成庞大的群体。这时，海洋里的珊瑚会吸收大量的二氧化碳，释放出的氧气可以供养数亿人口。 但现在，人类活动引起的气候变化正在迅速改变这一情形。气温升高导致海洋中的浮游植物迅猛增多，而珊瑚作为消费者，必须不断地扩张自己的领地以获取新鲜的食物来源。 随着越来越多的珊瑚来到新的地区定居、繁殖，它们会对当地的生态系统产生重要影响。例如，它们可以降低鱼类和其他海洋生物的数量，影响食品供应。一些珊瑚会分泌毒素，杀死靠近它们身体的鱼。
珊瑚的代谢活动会释放出有害健康的化学物质，如羟胺，引起人体过敏反应。当然，这些变化最终都会影响到人类。 面对不断增长的珊瑚数量和覆盖面积，人们一直在寻找应对的策略。有些国家已经禁止了珊瑚饰品的交易，以防止人类活动对这一物种造成进一步的影响。